Cannibales

Extrait

Des cannibales parmi nous

Sur terre, plus de soixante-dix espèces du règne animal pratiquent la dévoration de leurs semblables. L’homo sapiens en fait partie lui-aussi, à sa manière.

Les témoignages recueillis au Moyen Âge attestent nos antécédents cannibales. La consommation de chair humaine n’a pas toujours été induite par une insuffisance des ressources alimentaires. Bons chrétiens, chevaliers, rois, tendres jouvencelles, gens du commun ou simples malades ne furent pas en reste. Le pèlerin, l’ermite, l’enfançon, le guerrier : victimes ou bourreaux en puissance, tous autant qu’ils étaient.

De nombreuses créatures dévoratrices imaginaires pullulaient aussi dans l’entourage des anthropophages en chair et en os. Des ogres, des loups-garous, des cynocéphales, des races monstrueuses vivant aux quatre coins du monde, des peuples apocalyptiques, des sorcières et autres acolytes du diable, friands de chair humaine, peuplent la littérature, les carnets de voyage, les bestiaires et les ouvrages sur les monstres. Dans les documents du Moyen Âge, faire la différence entre réalité et imagination n’est pas si aisé et la narration des événements se mêle de manière inextricable à la représentation fantastique, d’où la difficulté de s’assurer de la véridicité des épisodes d’anthropophagie relatés. Si l’on souhaite comprendre ne serait-ce que les pratiques de thanatopraxie, étudier l’imaginaire est pourtant indispensable et donne une idée des plus grandes craintes et des espoirs les plus fous qui rattachent l’homme à la mort. Pour en retrouver la source la plus éloignée, nous parcourrons un chemin qui nous conduira des premiers siècles du christianisme au seuil de l’époque moderne. À cette occasion, nous explorerons l’Europe médiévale, en accordant une attention toute particulière à l’Italie du Nord et du Centre, ainsi qu’à la France et aux territoires normands. Les usages traditionnels d’autres peuples seront pris en considération dans les limites de l’influence qu’ils eurent sur le ressenti des Européens. À la recherche de nos ancêtres cannibales, nous ferons revivre les récits des chroniqueurs, nous mettrons au jour les principes du droit et les sources légales, ethnographiques et cartographiques, les pharmacopées et les traités de médecine, les textes hagiographiques et théologiques, les recueils d’exempla, les images et les témoignages littéraires. L’objectif est non seulement de redécouvrir un passé égaré dans les couloirs du temps, mais aussi de démontrer qu’il existe un solide système conceptuel permettant de concilier la contradiction entre le jugement moral condamnant le cannibalisme et la connaissance de la diffusion de pratiques anthropophages qui nous est parvenue à travers les témoignages.

Dans cet ouvrage, nous avons préféré garder nos distances par rapport à la terminologie médiévale, afin de souligner que la catégorie « anthropophage » appartient à notre système conceptuel, pas à celui des sociétés du Moyen Âge. En effet, « anthropophagie » et ses dérivés seront utilisés au sens littéral de « manger l’homme », et « cannibalisme » définira l’acte de se nourrir d’êtres de sa propre espèce. Du point de vue historique, les deux expressions sont des anachronismes, car le terme « cannibalisme » est issu de la manière dont, au xvi^e siècle, les habitants des Bahamas et de Cuba appelaient les indigènes des Petites Antilles, les féroces Caraïbes, considérés comme des mangeurs d’hommes. Couramment employé dans l’Antiquité classique, « anthropophage » est un terme qui n’apparaît que rarement dans les textes latins ou vernaculaires.